Van de vroegste geschiedenis van Dubai is niet veel bewaard gebleven, op enkele sporen van bewoning rond 2000 v. Chr. na, in jumeirah en Al-Qusais. Uit documenten uit de 4e eeuw blijkt dat de Grieken aanwezig zijn geweest in de regio. De traditionele activiteiten waren vee hoeden, planten kweken en vissen. Maar men ging ook handelen: de strategische ligging zorgde ervoor dat Dubai in de oudheid reeds een belangrijke handelspost was tussen de landen aan de perzische golf en het indisch subcontitent

Dankzij die gunstige ligging kon Dubai vanaf de 15e eeuw een belangrijke rol spelen op de handelsroute van Europa naar India. Dubai werd het middelpunt van de strijd tussen plaatselijke machten en Europese imperialisten. Zowel de perzen, de Portugezen, Hollanders en Britten hebben korte of langere tijd (delen van) het huidige emiraat Dubai bezet. In 1622 werden de Portugezen, die handelsposten in de stad hadden, verdreven. In de 18e eeuw probeerden ze de macht in de regio terug te krijgen, maar het waren de Britten die er in 1766 in slaagden de heerschappij over de handelsroutes in het gebied te verwerven.

Het oudste gebouw in Dubai, het al fahidi fort, stamt uit 1787 en was de residentie van de heersers van Dubai. Het was ook lange tijd een gevangenis en is sinds 1972 een museum, dat een overzicht geeft van de geschiedenis van het emiraat.